外城，西宝康桥门底下，有一间客栈。一条尽是生活污水的小河流过，空气中弥漫着一股腐烂的味道。
这是南城，靠近太学和国子监。国子监中，各州发解来的士子，都在此寄宿。但这里的学舍，都靠关系占用，许多根本还没有拿到发解资格的士子，也在此居住。故而抵京晚一些的士子，常常要在外面寻求客栈。
礼部试前后一些日子，汴京之中客栈爆满，房价也一个比一个高，这令一些贫寒子弟，颇为头疼。
眼下便在西宝康桥门底下，这一家叫傍水居的客栈，也是人满为患了。客栈门口，走来了两人，一个中年人，一个小厮。
“七爷，那家的掌柜也太势利了，说好了房价，见市价抬高了，竟将我们赶出来了，眼下怕是只有这个地方的客栈，还能住得起。”
“唔……反正只有几天了，随便找个房子住下来吧。”
“七爷，您这是何苦呢？想当年，你在汴京时，别说这种什么也没有的客栈了，就是潘家大楼，花魁陪上一晚，那也没人敢收您的钱啊！”
“休说那些没用的，还不去找房！”柳永板起脸道，小厮嘟囔一句，便是进了客栈。比起当年那个风.流洒脱的才子，现在这个柳永，则是沉稳得多。眼中的多愁善感，变得看不透了，身上的衣物饰物，也都十分朴素，甚至显得凄凉。
掌柜的跟着小厮一起出来了，打量了一下柳永，便是脸上的喜色都黯淡了下来，一声蔑笑，道：“这就是正主啊，你们想住店？进京赶考？到底有钱没钱？告诉你们，这房价可不低了。”
柳永听了这话，脸色十分平静，道：“只是住几晚罢了，你这可还有什么房间？”
掌柜的眼睛一转，回到：“本来没什么房间的，你要是真想住店，小店还有一间柴房，房钱也不贵，一个月才三贯钱。”
小厮顿时吃惊道：“什么？一个月三贯，那每天不就是一百文？呵呵，平日里就是住上房，也只是这个价。”
掌柜的冷哼道：“平日里的价，能和现在比么？现在到处都是读书人，连孔庙都住满了，你们要是想住便宜的，那就去城外吧。可倒是误了进贡院的时辰，可别怪我了。”
“三贯便三贯，先交半月的钱。”柳永毫不在意的道。
“七爷，这……”小厮十分不情愿的将钱拿了出来，交到那掌柜的手里，这时那掌柜的才眉开眼笑：“你瞧，还是这位正主痛快，不愧是读书人，依我看啊，这位老爷是必中的。柴房僻静，好温习功课，柴米油盐酱醋茶，这柴字当头，这是要高中的！二位且进去吧，店里正好有几尾鲫鱼，这就给二位做好送来。”
“还有鱼？”小厮眼前一亮，顿时觉得三贯一月也值了。掌柜则在他们身后，摇头道：“各州发解来的，都给了盘缠。像这等落魄之人，定是屡试不中的人，家也不敢回，只敢在汴京熬着。这种人要是能考中，我的王字倒着写。”
大内之中，百官在忙着另外一件事。改元景祐之后，朝廷准备印制一轮新币，便是“景佑元宝”。但印制新币，这新币中铜、铅的比例，却是一个大问题。
刘太后垂帘听政时，朝廷试着发行了交子，也就是纸笔。库里有一百文，那交子上就有一百文。但那是兑换旧币如此，铜铅的比例是定下来的。兑换一百文钱，就只有那么多铜。
可制新钱时，铜的比例就要提高一些，这样显得金光灿灿。那样一来，原本兑换一百文的交子，就能换到更多的铜。百姓拿去兑换，就能换到更多的铜，再熔化炼制之后，就等于多了一笔钱。但真正受益的，却又并非是百姓。
铸币之外，清流们聚在一起，也要写一些崇德报功清明盛德大业象天之类的文章来粉饰。这群人聚在一起，议得最多便是这科举之事。
但见翰林侍读李若谷道：“这次改为策问为头场，但浦学士、晏学士仍是长于诗赋、经义，二十名考官之中，能认事功的，也不过是三四位罢了。若是谁觉得，将策问改为头场就会重策问轻诗赋，那可要倒霉了。”
旁边有人问道：“李学士何出此言？”
李若谷拈须回道：“赴考士子，若是觉得重策问而轻诗赋，那必然就会将功用在策问题上。可这些士子，哪个又知道写策问？耽误在策问题上，便是浪费功夫，答诗赋、经义就没有时间了。这就是既丢了芝麻，也丢了西瓜。”
这时有两个年轻官员摇头，一人便是韩琦，一人便是宋庠。李若谷见了，便是问道：“稚圭、公序，你们二人以为如何？公序你来先说……”
宋庠乃是史馆之人，与陈初六的道并不相合，算是清流。韩琦在集贤院，也是清流，但却是当年跟着陈初六一起请命的那些士子中的。
但见宋庠拱手道：“李学士，下官以为，贸然将策问摆在头场，甚为不妥。反正都是考完之后再看，先考后考有什么区别呢？这无疑是陈学士的一点小伎俩罢了。但下官以为，这次考题会比较简单，故而不用担心没有时间写诗作赋。”
李若谷听了，又看向韩琦，只见韩琦拱手道：“事功之人，必知取舍。唯有一心钻营，趋炎附势之人，才会将精力全用在策问之上。这等急功近利之人，就算罢落了，也无妨的。”
两人的意见不同，李若谷并未多说不快，而是道：“索性没有别的事，本官在此与你们猜个结果。别的不说，前三十名中，不会有一人的文章主张事功，同样还是按照诗赋及论定名次。”
“三十名太难，不如就猜状元。若是状元乃是主张事功之人，李学士要将家中那一片珍藏的寒食帖拿出来给大家一品！”
“若是没有，你们要各赠本官一次帕仪，别的不要，就要江南的茶叶。”李若谷摇着头道：“别看事功之学大热，但那只是喧嚣尘上，待到尘埃落定之时，才能看清真貌。诸位都是年轻一辈中的佼佼者，本官劝你们一句，还是老路子靠得住一些。”
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